Администратор NASA Билл Нельсон говорит, что в SpaceX его заверили в отсутствии поводов для беспокойства, пока генеральный директор Илон Маск поглощен Твиттером.

Кристиан Дэвенпорт, The Washington Post

Обновлено 23 декабря 2022 г., 10:48 по восточному поясному времени. Опубликовано 22 декабря 2022 г., 16:00 по восточному поясному времени.

В этом месяце Администратор NASA Билл Нельсон покидая церемонию вручения Премии центра Кеннеди, столкнулся с Гвинн Шотвелл, президентом и главным операционным директором SpaceX, космического предприятия Илона Маска.

В настоящее время компания является подрядчиком NASA № 2 , получая от космического агентства больше денег, чем Boeing и Lockheed Martin. Она доставляет астронавтов NASA на Международную космическую станцию ​​и разрабатывает космический корабль, который должен высадить людей на Луну. Но Нельсон все больше беспокоился о том, что Маск, основатель и генеральный директор SpaceX, оказывается втянутым в покупку Twitter и теряет концентрацию.

«Скажите, что мне не нужно беспокоиться о том, что его отвлекает Твиттер», — сказал он Шотвелл, когда они вместе вошли в здание на церемонии награждения.

«Уверяю вас – вам не о чем беспокоиться», — вспоминал Нельсон в интервью The Washington Post ответ Шотвелл.

Этот обмен мнениями ослабил беспокойство Нельсона по поводу Маска и его руководства SpaceX — по крайней мере, на данный момент. Но с завершением в начале этого месяца своей миссии Artemis I — полета капсулы NASA Орион вокруг Луны без астронавтов на борту — космическое агентство будет все чаще обращаться к SpaceX за помощью в достижении своей цели по возвращению людей на поверхность Луны.

В прошлом году NASA сделало большую ставку на компанию Маска, заключив с ней контракт почти на 3 миллиарда долларов на использование космического корабля Starship следующего поколения для высадки астронавтов на поверхность Луны к 2025 году. С тех пор SpaceX выиграла еще один контракт на сумму 1,5 миллиарда долларов – на вторую лунную посадку.

Компания проводит интенсивную программу испытаний на своем частном пусковом и производственном предприятии в Южном Техасе, быстро продвигаясь к созданию самой большой и мощной ракеты, когда-либо запущенной в эксплуатацию. Компания уже строит для Starship стартовую башню в Космическом центре Кеннеди, откуда запускает свои ракеты Falcon 9 и космический корабль Dragon.

Пока Маск занимался Твиттером, SpaceX продолжала работать в быстром темпе, выполнив на прошлой неделе три запуска за 34 часа, в том числе один, который стал 15-м полетом многоразовой первой ступени ракеты-носителя Falcon 9, что является рекордом.

Все это превратило Нельсона, когда-то скептика SpaceX, в верующего.

«Помнишь, что все говорили? SpaceX была журавлем в небе, — сказал в интервью Нельсон, бывший сенатор от Флориды. – Как говорят на Юге, доказательство в пудинге». [Отсылка к поговорке:  чтобы узнать, каков пудинг, надо его попробовать.]

Указав на модель ракеты, выставленную в его офисе, он добавил: «И посмотрите, что они сделали с вот этой ракетой, Falcon 9».

Тем не менее, набег Маска на социальные сети и то, что это отняло у него время, обеспокоило Нельсона, других руководителей NASA и космическое сообщество в целом.

Когда его спросили о том, что может означать захват Маском Twitter-а для NASA, Нельсон сказал: «Я очень верю в Гвинн Шотвелл. И я также верю, что Илон доверяет Гвинн и передал бразды правления SpaceX ей».

Когда дело доходит до повседневных операций SpaceX, это было правдой в течение некоторого времени. Но SpaceX по-прежнему остается компанией Маска; он не только исполнительный директор, но и главный инженер. Он устанавливает видение и идеалы для более чем 10 000 сотрудников. И Starship, полностью многоразовый космический корабль, который он хочет использовать для доставки людей на Луну и Марс, был проектом, на который он потратил большую часть своего времени и энергии в SpaceX.

Обеспокоенный ходом работ, Маск в прошлом году написал электронное письмо сотрудникам SpaceX, сетуя на то, сколько времени ушло на наращивание производства двигателя Raptor следующего поколения, на котором работает Starship. «Производственный кризис Raptor намного хуже, чем казалось несколько недель назад», — написал он. Он сказал, что компания столкнулась с «реальным риском банкротства, если мы не сможем достичь частоты полетов Starship не реже одного раза в две недели в следующем году».

Электронное письмо в значительной степени рассматривалось Маском как способ мотивировать свою команду работать быстрее. Но Starship еще не летал в этом году, не говоря уже о таком быстром темпе. Сейчас компания рассчитывает совершить полет где-то в первой половине следующего года.

Но пока не ясно, когда. В этом году компания получила предварительное одобрение Федерального авиационного управления на запуск корабля на орбиту, но это одобрение сопровождалось списком из более чем 75 действий, которые компания должна выполнить, чтобы защитить окружающую среду и уменьшить воздействие деятельности SpaceX на близлежащий общественный пляж и заповедник дикой природы.

FAA сообщило на прошлой неделе в заявлении для The Post, что сроки выполнения этих этапов варьируются. «Некоторые меры должны быть выполнены до запуска, в то время как другие предназначены для выполнения после запуска или после серьезной аварии, — говорится в заявлении. – FAA обеспечит соблюдение SpaceX всех необходимых мер по смягчению последствий».

Когда SpaceX может стартовать, не сообщается. SpaceX отказалась комментировать эту статью.

Ранее в программе разработки SpaceX отправила прототипы Starship на несколько миль в воздух, где они зависли, а затем спустились к своей посадочной площадке. Несколько разбилось и взорвалось. Но после нескольких попыток команда разобралась и благополучно посадила космический корабль. С тех пор компания сосредоточилась на строительстве стартовой башни с парой рычагов, которые будут ловить ракету-носитель при ее снижении, и на подготовке всего корабля к попытке запуска на орбиту. В последние месяцы были проведены испытания двигателей, в том числе одно на прошлой неделе.

Пэм Мелрой, заместитель администратора NASA, заявила на недавнем мероприятии, что компания делает успехи. Но она не назвала сроки, когда может произойти попытка орбитального запуска.

«У них есть готовая конструкция. Проведя серьезное тестирование оборудования, они выйдут за рамки фазы «мы, вероятно, взорвем площадку», — сказала она.

Как бывший заместитель помощника администратора в FAA, она сказала, что знает, «как сложно разработать новое место для запуска ракет. … Создать новое место очень сложно, и я думаю, что они просто испытывают некоторые из этих вещей».

В интервью Нельсон сказал, что постоянно спрашивает новости о прогрессе компании. «И мне постоянно говорят, что они идут по графику, соблюдают все этапы, а в некоторых случаях даже перевыполняют поставленные задачи, — сказал он. – И знаете, посмотрите на историю SpaceX. Они стартуют, но иногда взрываются. Но, в конце концов, они продолжают это делать».

Они понадобятся NASA. После того, как агентство успешно выполнило миссию Artemis I, оно смотрит на Artemis II, который отправит команду астронавтов на космическом корабле Orion на орбиту вокруг Луны, возможно, в 2024 году. Затем для попытки посадки на Луну Starship встретится с Orion на лунной орбите, переправит астронавтов на поверхность и снова вернется к Ориону, который доставит их домой.

Это запланировано на 2025 год – амбициозный, возможно, идеалистический график, учитывая, что Starship еще не полетел на околоземную орбиту, не говоря уже о Луне. Миссия усложняется еще и тем, что SpaceX придется заправлять Starship на околоземной орбите несколькими танкерами, прежде чем он сможет полететь на Луну.

Нельсон признал, что есть большая вероятность, что миссия может быть перенесена на 2026 год, тем более что космическое агентство должно подготовить свои новые скафандры и осуществить успешную миссию Artemis II.

«От этого зависит очень многое, – сказал он. – SpaceX должна быть готова».

Перевод: Александр Тарлаковский (блог tay-ceti.space)
Оригинал: Musk and Starship are now at center stage in NASA’s moon landing hopes