Апарат JUICE – Jupiter Icy Moons Explorer – Європейського космічного агентства вже готовий до квітневого запуску. Зараз майбутній штучний супутник завершує півторарічні перевірки та випробування у Франції разом зі своїм головним підрядником – компанією Airbus. Над підготовкою JUICE працювали майже 500 її співробітників та понад 80 компаній з усієї Європи.

Апарат вагою більше шести тонн буде прямувати до своєї мети за допомогою гравітації Венери та Землі. Залежно від точної дати запуску, JUICE може виконати перший в історії місячно-земний гравітаційний маневр. Це означає, що місія здійснить проліт повз Місяць і лише через день – повз Землю.  У липні 2031 року, після понад восьмирічної подорожі, апарат має досягнути орбіти Юпітера.

Метою місії будуть вивчення магнітних полів планети-гіганта та дослідження супутників – Каллісто, Європи та Ганімеда. ЄКА сподівається зазирнути під крижані покрови юпітеріанських місяців та дослідити їх на потенційну придатність до життя мікроорганізмів. У цьому йому допоможуть 10 інструментів, які несе на собі JUICE. До них належать камери, радар, що може сканувати поверхню супутників на глибину до 9 кілометрів, прибори для досліджень магнітосфери та фізичної структури супутників при близькому обльоті.

Це найбільша місія в далекий космос, яку ми коли-небудь запускали, і вона має здійснити не менше 35 прольотів навколо супутників найбільшої планети Сонячної системи.

Андреа Аккомаццо, директор з льотних операцій місії

У кінці грудня 2034 року, після трьох з половиною років прольотів повз Юпітер та супутники, апарат має вийти на орбіту Ганімеда, щоб детальніше його дослідити. Завершення місії заплановано на кінець 2035 року – коли в JUICE закінчиться паливо для підтримання орбіти, він має впасти на Ганімед.

Наразі, паралельно з завершеннями підготовки JUICE, команди управління в центрі польотів ЄКА в Німеччині проводять інтенсивні симуляції, щоби передбачити всі можливі проблеми, які можуть виникнути у суворому радіаційному та температурному середовищах.

Апарат уже чекає на перевезення до Куру у Французькій Гвіані. Airbus доставить його на пусковий майданчик на початку лютого. Ракетою-носієм слугуватиме Ariane 5 – це буде остання місія ЄКА на ній перед дебютом Ariane 6.